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Als die schwedische Popgruppe ABBA zum ersten Mal mit dem britischen Regisseur Baillie Walsh über das Konzept von ABBA Voyage sprach, war die Idee, es eher als Film denn als Live-Bühnenshow zu machen. Aber Walsh, ein Filmemacher, dessen Arbeit Dokumentarfilme, Werbespots, Popvideos und einen Spielfilm umfasst, war derjenige, der am meisten darauf bestand, dass ABBA Voyage sich wie ein Live-Event anfühlen sollte, nicht wie ein Film.

"Als ich dazukam, war es viel filmischer als ein Live-Konzert mit lebensgroßen Avataren", erklärt Walsh, der zum Regisseur ernannt wurde, nachdem er die ABBA-Songwriter Benny Andersson und Björn Ulvaeus im August 2019 über Zoom kennengelernt hatte.

Das schwedische Quartett wollte ursprünglich eine audiovisuelle Begleitung zu Voyage, ihrem ersten Studioalbum seit The Visitors von 1981, machen und hatte Ideen mit dem schwedischen Schöpfer von Chernobyl, Johan Renck, und den Produzenten Svana Gisla und Ludvig Andersson (Sohn von ABBA-Mitglied Benny Andersson) entwickelt. Gisla hatte mit Walsh an dem Dokumentarfilm Springsteen And I (2013) und zuvor an Oasis-Videos gearbeitet, von denen eines 2007 zu dem abendfüllenden Konzertfilm Lord Don't Slow Me Down wurde. Gisla und Renck betreiben auch eine gemeinsame Produktionsfirma, Gisla Renck.

Als Renck nach dem Erfolg von Tschernobyl weiterzog, rief Gisla Walsh an. "Ich habe tief Luft geholt und gesagt: 'Ich wäre verrückt, wenn ich nicht mitmachen würde'", sagt er. "Es ist eine riesige Chance. Aber es war zu diesem Zeitpunkt noch nicht klar, was das für eine Sache ist".

ABBA Voyage ist ein 95-minütiges virtuelles Konzert in einer eigens dafür gebauten Arena im Queen Elizabeth Park im Osten Londons, das eine Live-Band, digitale Avatare von ABBA (wie sie in den 70er Jahren aussahen, mit Motion Capture und visuellen Effekten von Industrial Light & Magic), eine riesige Leinwand, animierte Sequenzen und eine Lichtshow kombiniert. Das schwedische Unterhaltungsunternehmen Pophouse ist Mitentwickler und Hauptinvestor, und das Budget beträgt 140 Mio. £ (168 Mio. $). Die Laufzeit des Events ist unbegrenzt, und Tickets sind derzeit bis Mai 2023 erhältlich.

Walsh begann, indem er sich in die Lage des Publikums versetzte. "Wir müssen diese Arena mit 3.000 Menschen pro Abend füllen. Wie werden wir das schaffen, und wird ein Kinoerlebnis die Arena füllen?

"Meine Fragen waren: Was will ich sehen? Allmählich wurde mir klar, dass ich lebensgroße Avatare sehen möchte, und ich möchte zu einem Konzert gehen. Machen wir also so viel Gig wie möglich daraus. Lasst uns ein Live-Konzert daraus machen.

Lernkurve

Walsh wurde in London geboren und wuchs in Essex auf. Er besuchte die Colchester School of Art (heute Teil des Colchester Institute) und studierte Kunst und Grafik. In seinen 20er Jahren lebte er als Münzhändler in Los Angeles, bevor er als Erotiktänzer in der Londoner Raymond Revue Bar und als Model arbeitete. "Und dann, im Alter von 25 Jahren, wurde mir klar, dass ich Regisseur werden wollte", sagt er.

Walsh gehörte in den 1980er Jahren zur Londoner Modeszene um den Performance-Künstler und Club-Promoter Leigh Bowery. Er drehte eine Reihe von Kurzvideos und Filmen mit seinen Freunden, darunter 1987 den Musikkurzfilm Boys, der Dialoge aus Mike Leighs Abigail's Party aufgreift.

Boys erregte die Aufmerksamkeit des britischen Popstars Boy George, der Walsh bat, bei zwei Musikvideos ('After The Love', 'Generations Of Love') Regie zu führen - der Startschuss für Walshs berufliche Karriere. Aber es waren seine Pop-Promos für Massive Attack, beginnend 1991 mit 'Unfinished Sympathy', das in Downtown Los Angeles in einer einzigen Einstellung gefilmt wurde, die den größten Beifall fanden. Später drehte er Videos für Künstler wie New Order, INXS und Kylie Minogue.

Sein Spielfilmdebüt gab Walsh mit dem Dokumentarfilm Mirror Mirror, der das Leben der transsexuellen New Yorker Performerin Consuela Cosmetic dokumentiert. Der Film wurde 1996 auf dem Toronto International Film Festival uraufgeführt.

Ein Jahrzehnt später schien seine Karriere ihren Höhepunkt mit dem Spielfilm Flashbacks Of A Fool von 2008 zu erreichen, der von Disney unterstützt und in Großbritannien vertrieben wurde und in dem Daniel Craig einen verblassenden Hollywoodstar spielt, der über seine Jugend nachdenkt.

"Die Erfahrung, diesen Film zu drehen, war eine der besten Zeiten in meinem Leben", sagt der Regisseur. "Leider wurde der Film nicht gut aufgenommen, das war nicht so toll.

Walsh lernte Craig kennen, als er 1998 in Love Is The Devil mitspielte, bei dem Walshs damaliger Partner John Maybury Regie führte, und die beiden sind seitdem befreundet. Craig verpflichtete sich für Flashbacks Of A Fool und hielt diese Verpflichtung ein, obwohl er 2006 mit Casino Royale seine Reihe von James-Bond-Filmen begann. Der Schauspieler war auch als ausführender Produzent an dem Film beteiligt.

"Die Realität ist, dass es ein sehr kleiner Film ist", sagt Walsh. "Ich habe ihn für Dan geschrieben, bevor er Bond wurde, und nachdem er Bond geworden war, wollte er ihn großzügigerweise immer noch machen. Aber das brachte eine Menge Ballast mit sich, Bond-Ballast, und sie veröffentlichten ihn wie einen Bond-Film. Das lag außerhalb meiner Kontrolle und außerhalb der von Dan, und es hat einfach nicht funktioniert."

Walsh kehrte zur Arbeit an Musikvideos, Werbespots und Dokumentarfilmen zurück und war gerade mit dem 46-minütigen Film Being James Bond: The Daniel Craig Story für Apple TV beschäftigt, als der Anruf für ABBA Voyage kam.
Kreative Entscheidungen


ABBA Voyage

Walshs Aufgabe war es, zu entwerfen, "was dieses Biest sein sollte", sowie eine visuelle Bearbeitung für jeden Song. Zu den Hauptaufnahmen gehörten zwei Motion-Capture-Drehs: einer wurde fünf Wochen lang mit den vier ABBA-Mitgliedern (die heute zwischen 72 und 76 Jahre alt sind) gedreht, der andere mit jüngeren Körperdoubles, die dieselben Tanzschritte ausführten.

Der Choreograph Wayne McGregor leitete diesen Prozess, um die Bewegungen des Quartetts in junge Körper zu übertragen. ILM hat dann die Motion-Capture-Daten in Avatare umgewandelt - oder ABBAtars, wie es im Projekt heißt.

Das lebensechte Aussehen der Avatare ist zum Teil auch dem riesigen LED-Bildschirm des Konzerts zu verdanken, der von ROE Visual hergestellt wurde und insgesamt 65,3 Millionen 2-mm-Pixel verwendet, die mit 50 Bildern pro Sekunde laufen - also 3,2 Milliarden Pixel pro Sekunde.

Die virtuelle Bühne hinter den digitalen Figuren verwendet digitale Lichter, die eine Erweiterung der physischen Beleuchtung in der Arena sind und auf diese abgestimmt sind. Aus diesem Grund muss ABBA Voyage in einer eigens dafür gebauten Arena gezeigt werden - und alle Klon-Shows auf der ganzen Welt müssen den in London gebauten Raum nachbilden.

Der kritische und kommerzielle Erfolg von ABBA Voyage führt natürlich zu Spekulationen, dass dieser besondere Hybrid ein neues Veranstaltungsmodell für alte oder verstorbene Künstler werden könnte, aber Walsh gibt einen Hinweis zur Vorsicht.

"Ich denke, [Abba] war die beste Band, um das zu tun. Vor allem, weil sie so involviert waren. Und ohne die Beteiligung eines Künstlers wird es möglicherweise zu einer zynischen Geldmacherei. ABBAs Motiv, das zu tun, war kreativ. Sie sind kreativ neugierig.

"Könntet ihr das mit Prince machen? Was wir mit ABBA gemacht haben, ist, dass wir sie ins Jahr 2022 gebracht haben. Und wir konnten das tun, weil ABBA da waren und uns geholfen haben, Entscheidungen zu treffen, wie sie präsentiert werden wollten. Man konnte Prince nicht von dort wegbringen, wo er aufgehört hatte, denn Prince war so ein Meister des Kreativen hinter seiner eigenen Persona."

In ähnlicher Weise touren die Rolling Stones seit vielen Jahrzehnten ununterbrochen, und im Gegensatz zu ABBA, die zuletzt 1981 gemeinsam auf der Bühne standen, gibt es kein festes Bild von ihnen als Live-Band. "Es gibt nicht das Bedürfnis der ABBA-Fans, ABBA zu sehen", fügt Walsh hinzu. "Ich habe das Gefühl, dass eine Band, die immer noch da ist [mit kreativem Input], mit ihrem Backkatalog, und die seit 40 Jahren nicht mehr auf Tournee war, so gut ist, wie es nur sein kann.
Vermächtnis

Der Erfolg von ABBA Voyage könnte dazu beitragen, Walsh wieder auf die Landkarte einer Filmindustrie zu setzen, die vielleicht im Laufe der Jahre Schwierigkeiten hatte, seine vielfältige kreative Laufbahn zu überblicken. Der Regisseur selbst räumt ein, dass alle seine vielfältigen Erfahrungen in das Projekt eingeflossen sind.

"Ich habe jeden Faden von allem, was ich je gemacht habe, aufgegriffen", sagt er. "Ich möchte nicht, dass es das Letzte ist, was ich mache, aber ich habe wirklich alles hineingesteckt, was ich hatte. All diese Ideen kommen aus dem Leben, kommen aus meinem Leben. Jeder Job, den ich je gemacht habe, sei es Bingo oder erotisches Tanzen oder das Veranstalten von Modenschauen oder was auch immer, all das steckt da drin."

Seit der Eröffnung von ABBA Voyage im Mai war Walsh damit beschäftigt, die Veranstaltung regelmäßig zu besuchen, die Aufführungen und Lichtstimmungen zu überprüfen und kreative Änderungen vorzuschlagen. Diese Arbeit ist zu Ende und er wird jetzt eine Pause in seinem zweiten Zuhause in Island einlegen.

"Weil ich in den letzten Jahren so sehr in die Sache eingetaucht bin, habe ich im Moment kein Spielfilmprojekt laufen", sagt er. "Natürlich habe ich in meiner Schublade viele Dinge liegen, die ich gerne machen würde, viele Drehbücher, die dort liegen. Es gibt Fernsehserien, die ich gerne in Angriff nehmen würde - oder neu starten würde, wie im Fall von Pussycat Lounge, das auf meinem Jahr in der Raymond Revue Bar basiert, das mit Tiger Aspect entwickelt wurde und nun zu mir zurückgekehrt ist. Aber erst einmal muss ich mir Zeit nehmen und durchatmen, um herauszufinden, was ich machen möchte."